学制是由纵向的学校阶段和横向的学校系统构成。前者形成学校体系的阶段性，后者形成学校体系的类型。现代学制是在普及和发展教育的基础上产生的，社会生产力的发展对人才培养的数量和规格的新要求推动了统一学校、建立学制的过程，使之从一开始就具有一种教育对象逐步扩大和教育机会均等的发展趋势。

现代学制首先产生于欧洲，其发展是依照两条路线进行的。一条是自上而下的发展路线，以最早的中世纪大学及后来大学为顶端，向下延伸，产生了大学预科性质的中学，逐步形成了现代教育的大学和中学系统。另一条是自下而上的发展路线，是由小学（及职业学校），而后中学（及职业学校），并上延至今天的高等职业学校。前者是学术性的现代学校系统，后者是普及性的现代学校系统。这一发展的结果导致在19世纪末和20世纪初在欧洲产生了所谓的双轨制。

14世纪时，欧洲已经有了几十所大学。这些大学一般设有文科、神学科、医学科和法学科等，其中文科主要教授七艺，属普通教育性质，起着后来的普通中学的作用，是大学的预科。在文科学习三四年，修完文法、修辞学和辩证法三艺，获得在文科任教许可证的，就是硕士。文科修业期满，就有权进入大学的其他三科中的某一科学习，毕业合格，并获得任教许可证的，就是博士。在欧洲文艺复兴前后，在一些欧洲国家出现了一类从教会中独立出来的，以学习七艺和拉丁文或希腊文为主要内容的学校，在英国叫文法中学或公学，在德国和法国叫文科中学，为大学培养预备生的，因此这类学校在教育史上一般称为古典文科中