第二次鸦片战争后，清朝统治者为了防范外国侵略和镇压国内革命运动，以“自强”、“求富”为名，从十九世纪六十年代到九十年代，掀起了洋务运动。洋务运动前一阶段举办近代军事工业，后一阶段还兼办一些与民用有关的工业。洋务运动没有使中国走上富强的道路，但在客观上刺激了中国资本主义的发展，对外国经济势力的扩张也起了一些抵制作用。

十九世纪七十年代以后，世界资本主义逐渐向帝国主义过渡。日、俄、英、法、美等帝国主义疯狂侵略中国的边疆和中国的邻国。十九世纪六十、七十年代美、日侵略台湾，俄、英伙同阿古柏侵略新疆，英国侵略云南和西藏。1884年，法国在侵占越南后，进而侵略中国。中越人民互相支援，共同抗敌，屡败法军。可是在中国军队打了大胜仗的情况下，清政府却同法国侵略者签订了《中法新约》，中国西南门户被打开了。日本经过明治维新，竭力向外扩张，1894年挑起甲午中日战争。在这场战争中，中国出现了许多爱国的将领和士兵。但腐朽的清政府没有抵抗侵略者的决心，而幻想依靠外国调停以求和，最终导致惨败。1895年清政府被迫签订了《中日马关条约》。《中日马关条约》的签订，大大加深了中国社会的半殖民地化。

甲午中日战争以后，帝国主义国家向中国大量倾销工业品，中国变成它们的商品市场和原料供给地，城市工业和农村手工业遭到严重的破坏，同时，帝国主义国家对中国大量输出资本，在中国开设银行，开办工厂，开采矿山，修筑铁路，控制了中国的经济命脉，严重地破坏了中国的主权。帝国主义在对中国输出资本的同时，争先恐后地在中国强占“租借地”和划分“势力范围”，掀起瓜分中国的狂潮。

中国面临被瓜分的危机，人们逐步觉醒。以康有为、梁启超、谭嗣同为代表的资产阶级改良派主张维新变法。他们以著书、讲学、办报、组织学会等活动宣传变法，并多次上书要求光绪帝变法。1898年6月至9月，光绪帝先后颁布了一系列变法法令。1898年是旧历戊戌年，史称这次变法为戊戌变法。由于中国资本主义力量弱小，资产阶级改良派没有发动人民群众，结果戊戌变法被以那拉氏为首的封建顽固势力镇压下去。

随着帝国主义政治和经济侵略的深入，外国传教士欺压中国人民越来越猖狂，清政府袒护教会和教徒，人民群众不能忍受；清政府为了支付赔款，大借外债，增加捐税，人民负担大大加重；加上黄河连年决口，北方灾荒严重，千百万农民在饥寒交迫的死亡线上挣扎。在这样的历史背景下，1899年，义和团运动爆发了。这是农民阶级发动的反帝爱国运动，是中国近代史上第二次革命高潮。帝国主义为了镇压义和团，英、俄、日、法、德、美、意、奥组成八国联军进犯天津、北京，遭到义和团的沉重打击。1901年，帝国主义列强强迫清政府签订了《辛丑条约》。《辛丑条约》严重地损害了中国的主权，清政府完全变成帝国主义统治中国的工具，中国完全陷入半殖民地半封建社会的深渊。

孙中山是伟大的民主革命的先行者。1894年，他创立兴中会，接着就准备在广州起义。1905年，在孙中山的积极推动下，兴中会、华兴会、光复会等革命团体在日本东京组成中国同盟会。1911年10