在艺术史上「中世纪」是指从西罗马帝国灭亡﹝第五世纪﹞以後到文艺复兴启幕﹝第十四世纪﹞为止,将近一千年的时代。 中世纪艺术的发展大致可分为三个阶段：拜占庭艺术、罗马式的艺术、哥德式艺术。这几种艺术都是表现基督教思想的宗教艺术,不论是雕刻、绘画、彩绘玻璃等等,都用来装饰在教堂建筑上。

拜占庭式教堂建築特色之一為對於圓頂的強調。在耶穌之前，東西方建築均有以圓頂代表天或天堂之實例。其後圓頂式建築甚為流行， 建於公元一一八至一二五年間的羅馬萬神殿﹝Pantheon﹞即為佳例。

圓頂除象徵天之外，尚有以之護蓋聖潔處所之意，通常係架於四方形或八角形建築物之上。置於四方形上之圓頂，可以建於公元五五二至五五七年位於君士坦丁堡之索菲亞大教堂﹝Hagia Sophia﹞ 為例。

圓頂置於八角形建築物之上的實例，可以由朱士提利安皇帝下令興建，位於拿凡那之聖唯鐵教堂﹝St. Vitale﹞為例。