嘉陵江，长江上游支流，因流经陕西凤县东北嘉陵谷而得名。（一说来源《水经注》二十（漾水）载：“汉水南入嘉陵道而为嘉陵水” ）发源于秦岭北麓的陕西省凤县代王山。干流流经陕西省、甘肃省、四川省、重庆市，在重庆市朝天门汇入长江。主要支流有：八渡河、西汉水、白龙江、渠江、涪江等。全长1120公里（一说全长1119千米 ），干流流域面积3.92万平方公里，流域面积16万平方千米）是长江支流中流域面积最大 ，长度仅次于汉江，流量仅次于岷江的大河。

有河流袭夺现象明显、产水能力最大、长江水系含沙量最大的支流等水文特征。并且嘉陵江上游总的流向由北而南略向西弯曲，纵坡比降为7.01‰，西岸山地高出平均水位200～600米，坡度一般在40～70度，河床为砂、卵石，洪枯水位相差12米左右，水深一般为2～4米，最深可达12米以上。嘉陵江径流量主要来自降水，但地下水补给量也占重要地位。

嘉陵江所处地区的地貌，流域东北面以秦岭、大巴山与汉水为界，东南面以华蓥山与长江相隔，西北面有龙门山与岷江接壤，西及西南为一低矮的分水岭与沱江毗连，大致介于东经102°30′～109°，北纬29°40′～34°30′之间，大致在四川盆地东北部，河流的绝大部分流经四川盆地[1]。昭化以上为上游，河流曲折，穿行于秦岭、米仓山、摩天岭等山谷之间，河谷切割很深，属于山区河流，河谷狭窄，水流湍急，支流众多，水量丰富，自然比降达3.8‰，水能开发量大，但水流急，多滩险礁石，不便航行。昭化至合川为中游。河道逐渐开阔，宽度在70～400米之间，地形从盆地北部深丘逐渐过渡到浅丘区，曲流、阶地和冲沟十分发育。比降变缓，自然比降0.28‰，与涪江、渠江的中下游构成川中盆地，高程仅200～400米，是为中游盆地区，有航运之利。合川至重庆段为下游，河道经过盆东平行岭谷区，形成峡谷河段，地势复上升为山区地形，谷宽约400～600米，水面宽150～400米，其间著名的嘉陵江"小三峡"即为河流横切华蓥山南延支脉九峰山、缙云山、中梁山后，形成的风光奇丽的沥濞、温塘、观音三峡谷。三峡谷山高崖陡，峭拔幽深，形势险要，宛如长江三峡之缩影，故称之为嘉陵江小三峡。沥濞峡居于北部，长而宽，在石灰岩构成的岩壁上，有多级溶洞发育，形如鼻孔，有暗河水从洞孔中流出，长年不断；温塘峡又名温泉峡，位于中部，因峡中有三股温泉而得名，峡长2.5千米，峡谷深邃，江水平静，风光妩媚多姿；观音峡坐落南部，因古有观音庙而得名。

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