在雅典城建立后的数百年间,这座以智慧、勇敢和民主体制著称的城邦经历了无数的刀兵和天灾,却在智慧女神和说理女神的荫护下,始终屹立不倒,然而,在公元前399年,雅典城却开始走向了衰落了,而且是从精神上被彻底打败了,对手是一个七十岁的老人,一位被称为“西方的孔子”的哲人,因为一场审判。

城理性和民主代议的象征。

但是，在与斯巴达的战争中，雅典城却面临着斯巴达强大战争机器的所带来的生存压力。战争期间，郊区大量的难民逃入城中，剧增的人口给城市设施和公共卫生带来了极大的压力，导致瘟疫流行，雅典城最著名的统帅伯利克里也在瘟疫中染病身亡，此外还有大量的青壮年男子，包括自由民和奴隶，这一切，都严重削弱了雅典城的实力。 更可怕的是信仰的丧失和对于雅典城传统民主制度怀疑情绪的泛滥。在伯罗奔尼撒战争中失败之后，公元前411年和404年，雅典城发生了两次政变，政变者以寡头政体的方式组建了城邦新的领导体制，但由于他们的权力来源于暴力而不是来源于选举，在历史上，他们被称为“僭主”，其意即为谋权篡位的人。

更要命的是，这些政变者中有几位是苏格拉底的学生，他们在夺权成功之后，也曾经邀请苏格拉底加盟，一来是想借用他的知名度和号召力，二则苏格拉底对于雅典城传统的民主制度也颇有微辞，长期持嘲讽批判的态度，这让人们误以为他也反对民主政体。

两次僭主统治的时间都不长，有着深厚民主传统文化底蕴的雅典人民很快就推翻了他们，政变者受了审判，被处决或是流放。

但雅典仍余悸不安，败给斯巴达后，雅典城需要一个内部敌人，确切地说，雅城需要一个替罪羊来承担失败的责任。

苏格拉底对此一无所知，他仍沉醉在扮演着“雅典牛虻”角色中，大街上、树下、澡堂里，谈论生命、艺术、哲学和政治，批评着他所看不惯的一切。