翻开人类文明史的第一页，天文学就占有显著的地位。巴比伦的泥碑，埃及的金字塔，都是历史的见证。天文学史是天文学的一个特别的分支，同时又是自然科学史的组成部分，它从整体上研究人类认识宇宙的历史，探索天文学发生发展的规律。

在公元前6—3这段时间内，是爱奥尼亚时期的自然哲学，他们追求自然科学与哲学融为一体。出现了米利都学派、毕达哥拉斯学派和德谟克利特学派。而每个学派对天文方面的理解也不尽相同。

从公元前3世纪到公元2世纪中叶，是亚历山大时期的自然科学——古希腊自然科学的繁荣时期。这阶段最突出的是喜帕卡斯和托勒密的天文学。

由于亚里士多德和托勒密的地心体系成为中世纪神学世界观的一个支柱，天文学的发展却证实这个地心体系的破绽越来越多，天文学也由此首先进入近代科学的大门。文艺复兴时期已有进步思想家和天文学家对破绽百出的地心体系表示怀疑。但是，真正打破这个体系的是十六世纪伟大的波兰天文学家哥白尼。

从十六世纪中哥白尼提出日心体系学说开始，天文学的发展进入了全新的阶段。哥白尼认为：太阳屹立在宇宙的中心，行星围绕着太阳运行。离太阳最近的是水星，其次是金星，再次是地球。月亮绕着地球运行，是地球的卫星。比地球离太阳远的行星，依次是火星、木星和土星。行星离太阳越远，运行的轨道就越大，周期就越长。在行星的轨道外面，是布满恒星的恒星天。他用了6年时间写下了代表作——《天体运行论》，它被恩格斯誉为“自然科学的独立宣言” ，《天体运行论》是当代天文学的起点──当然也是现代科学的起点。 哥白尼死后，布鲁诺和伽利略对他的太阳中心说进行了捍卫和发展。布鲁诺在1584年出版了《论无限性、宇宙和诸世界》，宣传并发挥了哥白尼的太阳中心说，提出了多太阳系和宇宙无限性思想。伽利略也是哥白尼学说的热烈信奉者。他利用自制的能放大30倍的望远镜，观测到许多足以说明哥白尼学说的现象，

说了哥白尼就不得不说一个人——第谷，他一生在天文观测方面所取得的成果，为近代天文学的发展奠定了坚实的基础。第谷的最重要发现是1572年11月11日观测了仙后座的新星爆发。前后16个月的详细观察和记载，取得了惊人的结果，彻底动摇了亚里士多德的天体不变的学说，开辟了天文学发展的新领域。第谷是一位杰出的观测家，但他的宇宙观却是错误的。第谷本人不接受任何地动的思想。他认为所有行星都绕太阳运动，而太阳率领众行星绕地球运动。他的体系是属于地心说的。 可以说，作为丹麦天文学家的第谷，是近代天文学的奠基人。

说到第谷，就不能不谈一谈开卜勒了。他和第谷是师生关系，也是第谷最得力的助手。他很欣赏哥白尼太阳中心说的体系。他继承了第谷的事业，利用第谷多年积累的观测资料，仔细分析研究，发现了行星沿椭圆轨道运行，并且提出行星运动三定律（即开普勒定律），为牛顿发现万有引力定律打下了基础。在第谷的工作基础上，开普勒经过大量的计算，编制成《鲁道夫星表》，表中列出了

1005颗恒星的位置。这个星表比其他星表要精确得多，因此直到十八世纪中叶，《鲁道夫星表》仍然被天文学家和航海家们视为珍宝，它的形式几乎没有改变地保留到今天。

近代后期在天文观测和天体理论方面都取得了一些新成果。天文观测新发现 \赫歇尔的恒星天文学\天体物理的兴起\天体起源和演化假说\现代天文 不难看出，尽管今天人类对天文现象的认识远远超过三百年前，但是当前天文学的发展形势却同那时的大飞跃颇有相似之处。当时天文观测手段的巨大变革──用望远镜代替肉眼，发现了一系列以往梦想不到的天文现象；今天的变革──用射电望远镜和大气外观测手段把天文学的“视野”扩展到全部电磁波段，又一次带来以往难以预计的重大发现。当时，天体力学的诞生使天文学从单纯描述天体的几何现象进入研究天体之间的相互作用;而今天，天体物理学的发展则使天文学从单纯研究天体的机械运动进入探索它们的本质和演化规律。当时的大飞跃对人类社会所产生的深刻影响是众所熟知的，而今日天文学面临的大飞跃，正在迅速推进着人类对自然的认识，从而也必然会为人类改造自然创造十分有利的条件。