生态学的发展史大致可概括为三个阶段：生态学建立前期，生态学成长期和现代生态学发展期。生态学发展史证明它是密切结合人类实践，是在实践活动基础上发展起来的。 （一）生态学建立前期 由公元前2世纪到公元16世纪的欧洲文艺复兴，是生态学思想的萌芽时期。关于生态学的知识，最原始的人类在进行渔猎生活中，就积累着生物的习性和生态特征的有关生态学知识，只不过没有形成系统的、成文的科学而已。直到目前，劳动人民在生产实践中获得的动植物生活习性方面的知识，依然是生态学知识的一个重要来源。作为有文字记载的生态学思想萌芽，在我国和希腊古代著作和歌谣中都有许多反映。我国的《诗经》中就记载着一些动物之间的相互作用，如“维鹊有巢，维鸠居之”，说的是鸠巢的寄生现象。《尔雅》一书中就有草、木两章，记载了200多种植物的形态和生态环境。古希腊的安比杜列斯（Empedocles）就注意到植物营养与环境的关系，而亚里士多德（Aristotle）及其学生都描述了动植物的不同生态类型，如分水栖和陆栖，肉食、食草、杂食等，气候和地理环境与植物生长的关系等。

（二）生态学的建立和成长期 从公元16世纪到20世纪50年代是生态学的建立和成长期。曾被推举为第一个现代化学家的Boyle在1670年发表了低气压对动物的效应的试验，标志着动物生理生态学的开端。1735年法国昆虫学家 Reaumur在其昆虫学著作中，记述了许多昆虫生态学资料，他也是研究积温与昆虫发育的先驱。1855年Al．de Candolle将积温引入植物生态学，为现代积温理论打下了基础。1807年德国植物学家A．Humboldt在《植物地理学知识》一书中，提出植物群落、群落外貌等概念，并结合气候和地理因子描述了物种的分布规律。1859年法国的Saint Hilaire首创ethology一词，以表示有机体及其环境之间的关系的科学，但后来一般将此词作为动物行为学的名词。直到1869年，Haeckel首次提出生态学的定义。1877年德国的Mobius 创立生物群落（biocoenose）概念。1890年Merriam首创生命带（life zone）假说。1896年Schroter始创个体生态学（autoecology）和群体生态学

（synecology）两个生态学概念。此后，1895年丹麦哥本哈根大学的Warming的《植物分布学》（1909年经作者本人改写，易名为《植物生态学》），和1898年德国波恩大学Schimper的《植物地理学》两部划时代著作，全面总结了19世纪末叶以前植物生态学的研究成就，标志着植物生态学已作为一门生物科学的独立分支而诞生。至于在动物生态学领域，Adams（1913）的《动物生态学的研究指南》，Elton（1927）的《动物生态学》，Schelford的《实验室和野外生态学》（1929）和《生物生态学》（1939），Chapman（1931）的以昆虫为重点的《动物生态学》， Bodenheimer（1938）的《动物生态学问题》等教科书和专著，为动物生态学的建立和发展为独立的生物学分支作出了重要贡献。我国费鸿年（1937）的《动物生态学纲要》也在此时期出版，是我国第一部动物生态学著作。前苏联的首部《动物生态学基础》也于1945年由Kaшкapoв完成并出版。但直到Allee，Emerson等合写的内容极为广泛的《动物生态学》原理于1949年出版时，动物生态学才被认为进入成熟期。由此可见，植物生态学的成熟大致比动物生态学要早半个世纪，并且自19世纪初到中叶，植物生态学和动物生态学是平行和相对独立发展的时期。植物生态学以植物群落学研究为主流，动物生态学则以种群生态学为主流。

在植物群落学研究方面，在半个多世纪中大致形成了4个主要学派：

1．英美学派 以美国的F．E．Clements和英国的A．G．Tansley为代表。以研究植物群落的演替和创建顶极学说而著名，有影响的著作有Clements（1916）的《植物的演替》，Clements与Weaver（1929）的《植物生态学》和Tansley（1923）的《实用植物生态学》等。

2．法瑞学派 以法国的J．Braun-Blanquet和瑞士的E．Rübel为代表。他们以特征种和区别种划分群落类型，称为群丛，并建立了比较严格的植被等级分类系统，完成了大量的植被图，在各学派中影响最大。主要著作有 Braun-Blanquet（1928）的《植物社会学》和Rübel（1922）的《地植物学研究方法》。

3．北欧学派 以瑞典的 Du．Rietz为代表，以注重群落分析为特点。 1935年与法瑞学派合流后，被称为大陆学派。重要著作有Rietz（1921）的《近代社会学方法论基础》。