前人曾用赋、比、兴概括《诗经》的表现手法。

宋人朱熹这样定义赋、比、兴：“赋者，敷陈其事而直言之也”“比者，以彼物比此物也”“兴者，先言他物以引起所咏之辞也”。简言之，赋就是铺陈直叙，诗人直接表达自己要表现的事物和思想感情。比就是比喻。

兴就是起兴，有引起联想、烘托渲染气氛的作用。“兴”这一表现手法，一般用于一首诗或一章诗的开端，也就是诗人触景生情，先用一两句话写一下周围的景物，以引起下面的内容，它可以起到寓意、联想、象征、烘托气氛等作用。《蒹葭》全诗采用了“兴”的表现手法。

“兴”虽然只是个起头，但它在诗中却往往起着很重要的作用。这首诗每章开头的两句诗就是兴，诗人以秋景起兴，既点明了季节和环境，又渲染了凄清的气氛，恰到好处地衬托出人物痴迷、怅惘的感情，可谓情景交融。